De geschiedenis van het Natuurvriendenhuis begint in 1921 toen Jarig van der Wielen zijn woonschuit afmeerde in Bakkeveen (Fr), na een onstuimig leven dat hem via Frankrijk, naar Amerika en Australië had gebracht. Hij kwam al gauw als onafhankelijke kandidaat in de gemeenteraad van Opsterland en werd wethouder.

In die functie stichtte hij – samen met een collega uit Leek – een werkverschaffingsmaatschappij en bouwde hij een buurthuis voor de Buurtschap Allardsoog. Daar hield hij bijeenkomsten, ‘praatavonden’, voor mannen en vrouwen uit de streek, waar dan over allerlei actuele sociale onderwerpen werd gesproken. Hierin lag het begin van het buurtopbouwwerk, waarbij hij tot zijn dood in 1950 betrokken bleef.
Zo werd hij in Bakkeveen de voorbereider van de eerste Volkshogeschool in Nederland. Duizenden cursisten hebben daar idealisme, sociale bewogenheid en culturele verantwoordelijkheid opgedaan (de volkshogescholen bestaan niet meer, er is nu het commerciële conferentieoord Nieuw Allardsoog – soms verwarrend – waar mensen trainingen krijgen en voornamelijk zakelijke bijeenkomsten organiseren). Maar Jarig van der Wielen vond dat er nog meer gedaan moest worden, met name voor de jeugd.